おまえが驚いたのは、実世界でしか体験できないことがある、と信じていたことが壊れたせいよ

問われたことの答えが少し見えたような気がした。だが、答えは毛布にでもくるまれているかのように、まだはっきりした形が見えない。

「よくわかりませんね。別に壊れたとは思ってませんけど」

「それは、おまえがまだ気づいてないからよ。おまえも夢を見ることがあるだろう。夢の中では、なに不自由なく、現実と同じ感覚を感じているはずだ。それでなければ、すぐ夢だとわかって、覚めてしまう」

　ブラックホールにでも吸い込まれるかのように、黒木冴子の話に引き込まれていった。

「永遠に続いてくれればよかったって思う夢はない？　わたしはあるわ。子供のころの夢、友達との夢、恋人との夢。なんの不安もない暖かな幸せ。ただ笑顔が続く時間」

　胸に痛みを感じた。父と母に守られ、日が落ちて空に浮かぶ雲が真っ赤に染まるまでわき目も振らずに遊んでいた子供のころ。学生という身分に守られ、友人との遊興に身を投じていた日々。恋人との語らい。どれも百パーセントの自分を投じていた。今の沢田。一つのことに百パーセントを投じられない現実があった。

「そりゃ、いい夢を見ることはあります。目が覚めなきゃよかったのにと思う夢もあるし。でも夢は必ず覚めてしまいます。現実とは違う」

「そうかしら。本当は、おまえはあの戦闘で未帰還者になっているとしたら、どう？　今、この時間を夢ではないと否定できるかしら？」

「えっ」

　ベッドに横たわる智美の顔が浮かんだ。夢を見ているような穏やかな顔。

「未帰還となった安西たちは、もう目覚めることはない。でも、生命維持装置につながれたまま、ずっと夢を見続けているとしたら、どうかしら。夢の中にいる安西たちが、自分は仮想空間で死んだなんで気づくかしら。おまえは、今、自分が感じていることが現実だという確かな証拠を何か持っているか？」　

　腹がむかついた。この空間が現実ではないことはわかっている。冷たいものが背中を走った。

「僕は死んだんですか？　あの戦闘で、やっぱり僕は死んだんですか？　隊長は、僕に自分が死んだことを気づかせようとしてるんですか？」

　黒木冴子が柔らかな笑みを浮かべた。

「デリケートなのね。安心しろ。おまえは死んだりしていない。ちゃんと現実の世界に生還して、また、わたしとこのバーチャルな空間に来ただけだ。だが、少しは気づいたんじゃないのか。現実なんてうつろなものだということを」

　胸のざわつきは収まらない。今聞いている黒木冴子の言葉、いや目の前にいる黒木冴子の存在自体、夢ではないという保証はどこにもない。無性に家に帰りたくなった。留美と沙紀だけが、沢田にとって唯一現実を実感させてくれる存在に思えた。

「おまえは、なんで現実の世界に固執しているのかしら」

「固執もなにも、僕には妻と子供がいるんです。現実の世界に実生活がある。妻を守って、子供を育てなきゃならないんです。単に感覚器を満足させるだけじゃ、幸せなんかじゃない」