西原が床に額をこすりつけた。

「すまなかった！　本当にすまなかった！　今までの分は必ず返す。だから許してくれ」

　木崎は、もう一度、西原の頭を床に踏みつけると、西原の頭から足をおろした。

「鷲尾も、この年末時期に本部長の更迭なんて、目立つ人事はやらんだろ。おまえが更迭されるのは一か月くらい先の話だ。おまえが本当に約束を守るかどうか、しばらく様子を見てやってもいい」

　西原が顔を上げて木崎を見た。紅潮した顔は汗を吹き出し、血走った目が震えている。

「約束は守る！　必ず、守る！」

　木崎は西原の目をにらみつけると、体をかがめて顔を近づけていった。

「じゃあ、まず、おれの頼みを聞いてもらおうか」

「何をすればいいんだ！　何でもする！　言ってくれ！」

「注射を一本打たせてくれ」

「注射？」

「ああ、注射だ。二本になるかもしれんがな」

　西原が眉間にしわを寄せて怪訝そうな顔をした。

「なんの注射なんだ」

「安西の暴走を食い止めるための注射だ。暴走を止めるための抑制因子を三つにまで絞り込めたんだがな。ここから絞るのにデータが欲しいんだよ」

「おれで実験しようというのか」

「他に方法がないんでな。安西の体は特殊な条件を乗り切った貴重な実験体だ。あれで賭けはやりたくないんだよ」

「その注射を打つと何が起きるんだ」

　木崎は右手で長い白髪を掻き上げた。

「はずれの場合は何が起きるかわからん。まあ、毒性があるもんじゃないから、その場で死ぬことはないだろうがな」

　西原が生唾を飲み込む音が聞こえた。

「あたりの場合はどうなるんだ」

「三十倍の速度で老化が始まる。おまえは一年ほどで老衰死だ」

　木崎を見つめる西原の目が泳いでいた。

　　　１４．

「後藤さん、来なかったな」

　寺井が、ぼそっとつぶやいた。沢田は店のカウンターの壁に掛けてある丸い時計に目をやった。午後九時を回っていた。黒木冴子がグラスに残っていた赤ワインをすっと飲み干した。

「さて、そろそろ、お開きね。あしたも仕事だ」

　長谷川が左腕の腕時計を見た。

「おう、もうこんな時間か。隊長、沢田に飲み食い以外のリアルさは、まだ教えてねぇの