西原が床に額をこすりつけた。

「すまなかった！　本当にすまなかった！　今までの分は必ず返す。だから許してくれ」

　木崎は、もう一度、西原の頭を床に踏みつけると、西原の頭から足をおろした。

「鷲尾も、この年末時期に本部長の更迭なんて、目立つ人事はやらんだろ。おまえが更迭されるのは一か月くらい先の話だ。おまえが本当に約束を守るかどうか、しばらく様子を見てやってもいい」

　西原が顔を上げて木崎を見た。紅潮した顔は汗を吹き出し、血走った目が震えている。

「約束は守る！　必ず、守る！」

　木崎は西原の目をにらみつけると、体をかがめて顔を近づけていった。

「じゃあ、まず、おれの頼みを聞いてもらおうか」

「何をすればいいんだ！　何でもする！　言ってくれ！」

「注射を一本打たせてくれ」

「注射？」

「ああ、注射だ。二本になるかもしれんがな」

　西原が眉間にしわを寄せて怪訝そうな顔をした。

「なんの注射なんだ」

「安西の暴走を食い止めるための注射だ。暴走を止めるための抑制因子を三つにまで絞り込めたんだがな。ここから絞るのにデータが欲しいんだよ」

「おれで実験しようというのか」

「他に方法がないんでな。安西の体は特殊な条件を乗り切った貴重な実験体だ。あれで賭けはやりたくないんだよ」

「その注射を打つと何が起きるんだ」

　木崎は右手で長い白髪を掻き上げた。

「はずれの場合は何が起きるかわからん。まあ、毒性があるもんじゃないから、その場で死ぬことはないだろうがな」

　西原が生唾を飲み込む音が聞こえた。

「あたりの場合はどうなるんだ」

「三十倍の速度で老化が始まる。おまえは一年ほどで老衰死だ」

　木崎を見つめる西原の目が泳いでいた。

　　　１４．

「後藤さん、来なかったな」

　寺井が、ぼそっとつぶやいた。沢田は店のカウンターの壁に掛けてある丸い時計に目をやった。午後九時を回っていた。黒木冴子がグラスに残っていた赤ワインをすっと飲み干した。

「さて、そろそろ、お開きね。あしたも仕事だ」

　長谷川が左腕の腕時計を見た。

「おう、もうこんな時間か。隊長、沢田に飲み食い以外のリアルさは、まだ教えてねぇの

そうね。まだいいかもしれないわね

「家庭持ちの頭をスカッとぶっ飛ばしてやれ」

「そうしましょうか。じゃ、とりあえず、この場はこれでお開きよ。みんな、気を付けて帰るように。沢田は、わたしと一緒に来て」

　女上司とふたり、飲み食い以外のリアルさ、沢田の中で何度消そうとしても、煩悩が浮かび上がった。

　店を出ると、長谷川と寺井の姿が薄くなって消えていった。

「じゃ、行くわよ」

　黒木冴子が右腕を振ると、店の前の路上に黒い大型バイクが現れた。黒木冴子の服装も黒の皮でできたジャンパーと皮パンツに代わっている。

「ヘルメットはいらないわ。乗って」

　そういうと、バイクにまたがった。

　後部座席に乗ると、気は引けたが、黒木冴子の腰に手を回してつかまった。低いモーター音を轟かせてバイクが発進した。黒木冴子から流れる空気に、ほのかに甘い香水の香りがした。

　車の流れに乗ってバイクが走る。頬にあたる風圧。加速とカーブのたびに感じる重力感。なにもかもがリアルに再現されていた。車の間を縫って追い抜いていく。爽快だった。

　二十分ほど走ったところで、海岸沿いの埋め立て地に出た。潮の香りがする。遠くに灯台の赤い灯りが見えた。

　黒木冴子がコンクリートの堤防の上でバイクを止めた。あたりに人影はない。

「ここよ」

　バイクのキーを回すとモーターがうなり声を止めた。バイクを降りた黒木冴子が右手を振った。堤防の上に黒い石でできたベンチが現れた。

「まだ二十分くらいならいいでしょ。座らない？」

　黒木冴子が腰をおろした隣に座った。海を見つめる黒木冴子の横顔。潮風に黒髪がさらさらと流されている。

「どうだったかしら、今夜は」

「こうまで感覚が再現されたのには驚きました」

「それは、なぜ？」

　何を聞かれているのか理解できなかった。奇妙な響きを持った質問。返答に戸惑った。

「なぜって、普通驚くじゃないですか」

　黒木冴子がこっちを向いた。吸い込まれそうな黒い大きな瞳。ピンクのルージュを引いた唇が動く。

「わたしが聞いてるのは、おまえが驚いた理由よ。感覚自体は、普段のリアルな世界で感じているものだから、別に驚くには値しない。すでに存在しているものなんだから。もっと根本的な理由があるから、おまえは驚いた」

　言っていることは理解できたが、何を答えればいいのか見当がつかなかった。

「理由……、ですか」